Équilibriste et bulldozer : ce que la stratégie de Mohamed ben Salman parvient à changer de l’Arabie saoudite

Atlantico : Après une longue visite aux Etats-Unis, Mohammed ben Salman est en France à partir de 9 avril. « Prince charmant » pour la BBC, « réformateur », « modéré » pour l’AFP, le nouvel homme fort de Riyad est aujourd’hui perçu comme l’homme de la « vision 2030 » pour le Royaume, visant à donner un nouvel élan au pays, qui est parfois illustré avec l'ouverture d’un cinéma, ou par le droit des femmes à conduire. Cette image correspond-elle à une réalité ? A quel point le Royaume est-il donc en train de changer ?

David Rigoulet-Roze : Objectivement parlant, le Royaume d’Arabie saoudite est en train de changer à vitesse accélérée, cela est incontestable. Après, la question relative aux qualificatifs employés ici et là demeure plus complexe, parce que le phénomène appréhendé est très ambivalent. Concernant les éléments objectifs, il y a effectivement un programme ambitieux qui a été présenté le 25 avril 2016 par celui qui n’était encore que le « vice-prince héritier », lequel programme intitulé « vision d’Arabie saoudite 2030 » repose sur un diagnostic clinique fait sur l’état du royaume quant à la nécessité de la mise en œuvre de réformes structurelles pour assurer sa survie.                                                                                                                                                      

Dans un entretien fleuve avec l’agence Bloomberg, publié le 21 avril 2016, soit quelques jours avant de rendre public ce programme, le prince Mohammed et Mohammed Al-Sheikh, son fidèle conseiller financier diplômé d’Harvard et ancien juriste chez Latham & Watkins et à la Banque Mondiale, avaient fait état de la stupeur et de la consternation mêlée de panique qui s’étaient emparées d’eux lorsqu’ils s’étaient penchés sur les comptes publics du royaume au printemps 2015. A cette époque, pour éponger ses pertes financières, conséquence directe de l’effondrement des recettes pétrolières du fait la dégringolade des cours du baril - lesquelles recettes pétrolières représentaient jusque-là 90 % des recettes à l’exportation et 75 % des recettes budgétaires -, le gouvernement était contraint de puiser chaque mois quelque 30 milliards de dollars dans ses réserves financières, lesquelles seraient passées de 732 milliards de dollars en 2014 à 717 milliards de dollars en 2015, avant de fondre à 562 milliards de dollars à la fin du mois d’août 2016. A ce rythme, cela risquait de conduire l’Arabie saoudite à faire ni plus ni moins « complètement faillite » au bout de deux ans, assénèrent les deux hommes pour justifier les futures mesures qui allaient être annoncées[1]. Cela avait de fait été directement à l’origine d’un déficit budgétaire saoudien colossal, de 98 milliards de dollars en 2015, puis de quelque 82 milliards en 2016, et encore de près de 62 milliards de dollars en 2017 au lieu des 53 prévus initialement - il pourrait atteindre encore 52 milliards pour l’année en cours -, signe que la situation est loin d’être réellement stabilisée encore cette année avec des réserves qui auraient atteint un étiage de 543 milliards de dollars en décembre 2017. Et ce, alors même que la dynamique des « réformes » induite par la plan « Vision d’Arabie saoudite 2030 » est d’ores et déjà lancée avec l’idée omniprésente d’anticiper l’après-pétrole       .                                                                               

De fait, le « temps de l’abondance » (ayyam al tafrah ou ‘asr al-tafra) d’un Welfare-State saoudien aussi généreux que dispendieux, puisqu’il allouait quelque 100 et 150 milliards de dollars par an à la satisfaction des besoins subventionnés de sa population, est bel et bien révolu. C’est ce qui sous-tend l’adoption de réformes structurelles inédites et potentiellement douloureuses pour le royaume. Les autorités ont donc multiplié les mesures d’économies et en profitent pour mettre en avant les évolutions nécessaires à entreprendre afin de préparer l’après-pétrole. En présentant le budget pour 2016, le 28 décembre 2015, le ministère des Finances avait précisé que le gouvernement allait « reconsidérer » les prix de l’électricité, de l’eau et des produits pétroliers, largement subventionnés, dans le cadre de premières mesures d’austérité pour faire face à la chute des revenus pétroliers. Des hausses sur les prix de l’essence entrèrent en vigueur dès le 29 décembre 2015. Tout un symbole au « Royaume de l’Or noir ». D’autres allaient suivre comme la réduction des subventions sur l’eau ou l’électricité, autant de mesures destinées également à restreindre la consommation d’énergie fossile domestique en croissance continue. MBS qui se pique de « thatchérisme », doit jongler avec le risque d’être accusé de remettre en cause le « pacte social » saoudien. Un pacte tacite, qui garantissait jusque-là aux Saoudiens de jouir des dividendes du pétrole, en échange de leur allégeance à la famille royale. Sur Twitter[2], nombre de Saoudiens n’ont d’ailleurs pas manqué de protester contre la hausse de leur facture d’eau, multipliée par dix voire plus, du fait de la suppression des subventions. Au bout de quelques semaines, le prince avait d’ailleurs annoncé une révision des nouveaux tarifs, précisant qu’il veillerait à ce que les plus pauvres ne souffrent pas de ses réformes[3].                                                                                                   

Ces mesures constituaient déjà une mini-révolution dans ce pays de près de 30 millions d’habitants (28 millions d’habitants), dont les deux tiers ont moins de 30 ans, plus de la moitié moins de 25 ans (58 %) et près de 40 % (39 %) moins de 15 ans du fait d’un taux d’accroissement démographique de 2,1 % qui conduit la population à doubler tous les 30-35 ans, ce qui signifie que, si ce taux se maintient, la population pourrait atteindre alors quelque 40 millions d’habitants en 2025. Autant dire une « bombe à retardement » si aucune réforme d’envergure n’est engagée d’ici-là car le financement du système actuel du Welfare State saoudien impliquerait au minimum un baril à 90 dollars, ce qui n’est plus le cas aujourd’hui. Or, les secteurs de l’éducation - avec notamment le généreux système des bourses accordés aux 200.000 à 300 000 jeunes censés accéder chaque année au marché de l’emploi[4] qui n’en absorberait que 30 % -, ainsi que celui de la santé représentent à eux seuls près de 40 % des dépenses budgétaires.                                                                                                                             

Dans ce cadre ambitieux, cela revient nécessairement à réformer un marché du travail dysfonctionnel compte tenu du poids de la fonction publique « budgétivore » et en amont de repenser tout le système éducatif et de formation. Il s’agit en effet d’établir préalablement un système éducatif performant au service du marché de travail - qui affiche selon MBS un taux de chômage officiel de 6 % à 7 % et un taux officieux de 11 % à 12 %, mais de près de 25 % à 30 % pour les jeunes[5] - avec le lancement du portail national pour le travail, Takat (« Compétences »), en diffusant une culture de l’efficacité largement déficiente y compris, et peut-être surtout, dans la fonction publique pléthorique appelée à voir appliqué le programme Qawam (« rectitude ») pour augmenter l’efficacité des dépenses. Toutes choses qui sont loin d’aller de soi dans la société saoudienne embolisée par une « mentalité rentière » saoudienne, y compris au sein d’une jeunesse qui est a priori plutôt favorable au nouveau prince héritier MBS qui, en tant que jeune trentenaire, perçoit bien aujourd’hui ce que peuvent être les attentes en termes générationnels de la majorité de la population saoudienne mais dont le soutien pourrait lui faire défaut dès lors qu’un certain nombre de réformes structurelles commenceraient à les affecter douloureusement.                                                                           

C’est dans ce cadre que s’inscrivent un certain nombre d’annonces avec une forte logique d’affichage à destination tout particulièrement de cette jeunesse saoudienne. « Nous considérons que la culture et les loisirs sont indispensables à notre qualité de vie » est l’un des slogans de la Vision 2030. « Notre vision 2030 soutient la culture et le divertissement et opte pour une culture à la hauteur des aspirations des citoyens et résidents, par conséquent, nous allons soutenir les efforts des régions, des provinces et des secteurs sans but lucratif ainsi que le secteur privé dans la mise en place des festivals et d’événements culturels et redynamiser le rôle des fonds publics devant contribuer à la mise en place et au développement des centres de divertissement, pour permettre aux citoyens et aux résidents de dépenser leurs énergies et améliorer leurs talents » indique le prince MBS. Et d’ajouter : « Nous appuierons les écrivains, auteurs, cinéastes et artistes talentueux, et soutiendrons la création de diverses options culturelles et récréatives répondant aux goûts de tous. Cela jouera aussi un rôle économique important en fournissant de nombreux emplois ». Des politiques sont déjà en place, qui ont adopté des rythmes annuels : ainsi, en février 2016, le 30^ème Festival Culturel et Traditionnel de la Janadriyah, créé par feu le roi Abdallah et qui se déroule à une quarantaine de kilomètres de Riyad avait enregistré plus d’un million de visiteurs ; en octobre 2016, un rare spectacle de hip-hop avait enflammé une foule de jeunes à Riyad ; un mois plus tard, en novembre 2016, le Dr Adel al-Turaifi, ministre de la Culture et de l’Information, avait inauguré le 5^ème Rassemblement des Auteurs saoudiens. Ces rencontres périodiques sont appelées à se poursuivre et seront relayées par d’autres évènements d’ici à 2020, le but étant de créer des emplois dans le secteur des médias et des industries connexes et de faire passer la part de leurs revenus dans le PIB saoudien de 17 à 42 %[6]. Ce qui est loin d’aller de soi du fait de certaines « résistances sociétales ». Le 14 janvier 2017, Amr al-Madani, le directeur de la General Authority for Entertainment (« Autorité des loisirs ») créée récemment par Mohamed ben Salman (MBS) dans le cadre du plan « Vision 2030 », avait confié à un journal local[7] que le chanteur saoudien Mohammed Abdo, parfois comparé localement à Paul McCartney, se produirait « très prochainement » à Djeddah, le grand port sur la mer Rouge. Une première dans la très pieuse Arabie, où même les diplomates étrangers doivent se cacher pour organiser des soirées. L’annonce s’était effectivement concrétisée. Le 23 janvier, le premier concert de pop orientale s’était déroulé à Djeddah devant 7.000 personnes. Ce concert organisé dans l’enceinte de King Abdullah Sport City à Djeddah avait permis à trois artistes, dont la star saoudienne de la pop orientale Mohammed Abdo, d’enflammer le stade et de satisfaire une jeunesse enthousiaste. Ce concert avait été co-produit par la compagnie hôtelière Rotana dont le propriétaire n'est autre que le Prince Al Walid b. Talal, bien connu pour ses positions souvent opposées à la bien-pensance saoudienne conservatrice. L’autre société qui a apporté son savoir-faire dans la réalisation de ce concert est une entreprise française dont le siège est à Montreuil. Comanddo est spécialisée dans les opérations événementielles et implantée dans le royaume depuis plusieurs décennies. Dans le prolongement du succès de cette manifestation, son PDG Arnaud Richard avait confié : « Ce sont 4 000 autres événements de cette envergure qui sont programmés en 2017 dans tout le Royaume ». Ces concerts n’ont pas fini de faire du bruit dans le royaume très conservateur dont la jeunesse, souvent désoeuvrée faute de loisirs et affectée par le tufush (« mal-être »), se laisse souvent aller à des pratiques de rodéos urbains souvent dangereux. Mais ces nouvelles activités pour la jeunesse ne sont pas du goût de tous. Sur ce dossier où le prince est attendu par la jeunesse mais aussi les femmes, le bras de fer est engagé avec les religieux[8]. En effet, selon une déclaration faite par le Grand mufti Abdulaziz bin Abdullah Ali as-Sheikh, le 13 janvier 2017, cinémas et concerts constitueront « un appel à la mixité entre les sexes », ce qui, selon lui, « corrompra la morale et détruira les valeurs », exhortant les autorités à « ne pas ouvrir la porte au diable ». Et de dénoncer sur son site Web les concerts et les salles de cinéma comme des lieux de « corruption (…) pouvant ouvrir la voie à l’athéisme, à la mixité et à la décadence ». Le cinéma est à cet égard particulièrement visé dans un pays se revendiquant d’un islam radical prohibant toute forme de représentation. Il n’existait d’ailleurs pas de salles de cinéma dans le royaume - alors qu’il existe par ailleurs depuis plusieurs années un festival du film du cinéma saoudien qui se tient à Dammam (Est) - au motif que les cinémas « pourraient montrer des films libertins, obscènes, immoraux et athées car ils feront appel à des films importés pour changer notre culture ».

Ce n’est pas le moindre des paradoxes de considérer que le long métrage Wadjda[9] réalisé par la Saoudienne Haifaa Al-Mansour, avait été acclamé par la critique internationale et largement récompensé dans des festivals à l’étranger en 2013 et même sélectionné aux oscars 2014 sans pouvoir être vu dans son propre pays. Signe des temps, les autorités saoudiennes avaient ostensiblement annoncé le 11 décembre 2017, après 35 ans d’interdiction, la réouverture de salles de cinéma en 2018 en le justifiant par la nécessaire diversification économique prévue par le plan « Arabie saoudite : vision 2030 » qui n’a jamais mieux porté son nom. « C’est un moment clé dans le développement de l'économie culturelle dans le pays », avait alors déclaré le ministre de la Culture Awad al-Awad dans le communiqué officiel. « Ouvrir des cinémas va agir comme un catalyseur sur la croissance économique et la diversification », avait-il ajouté. La diffusion d’un premier film, en l’occurrence le bluckboster américain Black Panther, grâce à un accord conclu entre Italia Films, la filiale moyen-orientale de Disney (auquel appartient Marvel) et le gouvernement saoudien, a été programmé pour le 18 avril 2018. Les Saoudiens pourront désormais voir Wadjda[10] chez eux sans voir besoin d’aller à Abu Dhabi ou Manama. A travers ce film et son destin, c’est aussi une victoire pour la cause féminine saoudienne par son sujet et dans la mesure où il a est réalisé par la Saoudienne Haifaa Al-Mansour, dont le nom signifie précisément « celle à qui la victoire a été donnée ».       

De fait, en plus d’un tropisme « jeuniste », le prince héritier entend également capitaliser sur une forme de tropisme « féministe ». MBS estime, à juste titre, que le développement futur de l’économie saoudienne implique également son ouverture aux femmes en prévoyant l’accroissement de la proportion de participation des femmes sur le marché du travail de 22 % à 23 % aujourd’hui, à 28 % donc près de 30 % d’ici à 2020). Et dans la fonction publique, le nombre de femmes (aujourd’hui de 5 %) a vocation à être quadruplée, selon Reuters. Une gageure lorsque l’on sait que l’Arabie saoudite est le seul pays au monde où les femmes, qui constituent par ailleurs plus de 50 % des diplômés[1], sont encore le plus souvent entièrement dissimulées sous leur abaya noire (longue robe noire) et leur niqab - ce voile intégral couvrant le visage à l’exception des yeux et supposé protéger l’irdh (« l’honneur féminin ») -, et ne sont toujours pas totalement autorisées à se déplacer sans leur mahram (« tuteur »), même si elles viennent d’obtenir le droit de conduire en 2018.[12]. Une inanité économique lorsque l’on sait que le besoin permanent d’un chauffeur (représentant un coût de l’ordre de 400 dollars par mois) représenterait un coût de près de 1 % du PIB et alors que les femmes possèdent quelque 40 % des capitaux privés du pays par voie d’héritage. Après certaines tergiversations - « Nous croyons que les femmes ont des droits dans l’islam[13] qu’elles ont encore à obtenir », avait confié, le 21 avril 2016, le Prince MBS à Bloomberg[14], pour ajouter aussitôt dans une autre interview, en date du 26 avril, que la société saoudienne n’est « pas prête à autoriser les femmes à conduire » -, le 26 septembre 2017, le roi Salman publiait un décret royal ordonnant « de permettre de délivrer des permis indifféremment aux hommes et aux femmes ». Une mesure depuis longtemps réclamée par le prince Walid bin Talal bin Abdulaziz Al Saoud[15] et censée entrer en vigueur en juin 2018 mais compte tenu de la modalité de sa mise en œuvre serait reportée à septembre-octobre 2018. On pourrait voir comme « une ruse de l’Histoire » hégélienne dans le fait que la contrainte économique soit finalement à l’origine d’un progrès en matière sociétal. Avant d’abolir cette interdiction, vivement critiquée par les organisations de défense des droits de l’homme, le souverain a pesé les « inconvénients de l’interdiction et ses avantages », précise le décret. Selon lui, « la majorité des grands oulémas était en faveur d'une mesure permettant aux femmes de conduire ». Un infléchissement, car ces « docteurs de la foi » s’y étaient vivement opposés dans le passé, notamment le Grand mufti Abdulaziz bin Abdullah Ali As-Sheikh qui s’était notamment insurgé, le 28 novembre 2013, contre toute éventualité d’autorisation de conduire pour les femmes.                                                                  

Cette mesure « émancipatrice », saluée pour ce qu’elle est par une bonne partie de la gente féminine en laquelle MBS voit un soutien potentiel, avait été suivie par l’autorisation implicite donnée aux femmes, le 29 octobre 2017, par l’autorité générale des sports d’accéder aux rencontres sportives[16] avec « l’aménagement de trois stades pour les familles ». A partir de 2018, les Saoudiennes, qui devront encore être accompagnées de leur mari, frère, père ou fils, pourront néanmoins assister à des matches dans les trois principales villes du pays : Riyad, la capitale, Djeddah à l’Ouest et Dammam à l’Est. Jusqu’ici, les femmes n’étaient pas admises dans les stades en application de la règle de séparation entre les sexes dans les espaces publics, au motif que ce type de mesure risquerait d’entraîner une remise en cause du principe de la sadd al-zhara’i (« barrage des moyens ») supposée éviter toute fasad (« corruption »), c’est-à-dire une stricte ségrégation sexuelle - surveillée théoriquement par les muttawayin de la hay’a[17] - une règle évidemment problématique sur le marché du travail que le prince héritier cherche précisément à élargir avec l’apport de la gente féminine                       

C’est aussi le sens qu’il convient de donner à la nomination le 27 février 2018, d’une femme, en l’occurrence, Tamadur bint Youssef al-Ramah, comme ministre-adjoint au Travail, une fonction qui  n’a rien de cosmétique par rapport aux attendus du plan »Arabie saoudite : vision 2030 ». Un fait suffisamment rare dans le royaume pour être souligné et qui témoigne de la volonté effectivement « réformatrice » du prince héritier, ce qui n’empêche pas de sa part une grande ambivalence. En matière de réformes prônées, il n’y a donc pas forcément une image fausse, mais comme toute médaille, elle a son endroit et son envers.

D'autres points, comme la guerre menée au Yémen, ou la position intransigeante de MBS face à l'Iran semblent montrer un visage différent. Comment comprendre ce qui peut apparaître comme un paradoxe, entre un « assouplissement » interne qui se conjugue avec un durcissement des positions extérieures du Royaume ?

Il y a une part d’énigme dans le personnage de MBS qui, pour certains, apparaît un peu comme Docteur Jeckyll et Myster Hyde. De fait ce qui est perçu parfois avec l’adoption de mesures « libérales » comme assouplissement interne est somme toute relatif. On a pu le mesurer à la faveur du plusieurs événements récents. Cette ambivalence s’était manifestée, le 9 septembre 2017, avec une campagne de répression visant plusieurs formes d’opposition potentielle au pouvoir de MBS. Selon des militants de l’association des droits de l’homme saoudienne Al Qasst, une vingtaine de personnes aurait fait l’objet d’une arrestation : notamment des dignitaires religieux, certains comme Salman al-Aoudah très suivi sur Twitter avec près de 14 millions de followers[18], étant associés, à tort ou à raison, à la mouvance de la sahwa supposée proche des « Frères musulmans » dont l’organisation est officiellement classée comme « organisation terroriste » ; ou d’autres comme Hassan Farhane al-Maliki connu lui plutôt pour être un critique déclaré des thèses salafistes en général, et du courant wahhabite en particulier ; et encore des intellectuels comme l’écrivain Abdallah al-Maliki, universitaire et écrivain connu pour son engagement en faveur des réformes et des droits de l’homme ; mais aussi, l’économiste Issam Al Zamel, connu pour ses écrits soulignant la nécessité de réformes économiques comme celles que promeut justement MBS ; voire des princes de la famille royale dont Abdulaziz b. Fahd b. Abdulaziz Al Saoud opposé à la concentration du pouvoir dans les mains de MBS et lequel aurait également été arrêté[19]. « Ces dernières années, nous ne pouvons pas nous souvenir d’une semaine durant laquelle tant de personnalités saoudiennes de premier plan ont été visées en si peu de temps », avait pour sa part déclaré Samah Hadid, directrice d’Amnesty International pour le Moyen-Orient[20].

Et puis il y a eu surtout deux mois plus tard, dans la nuit du 4 au 5 novembre 2017, la brutale « opération anticorruption » qualifiée de « décisive » par les autorités, laquelle a visé des dizaines de princes, de ministres et d’hommes d’affaires. Pas moins de onze princes de la famille royale et non des moindres - notamment les fils du défunt roi Abdallah dont le Prince Mitab bin Abdallah bin Abdulaziz Al Saoud, ancien ministre de la « Garde nationale » saoudienne[21] ainsi que le célèbre « prince milliardaire » Walid bin Talal bin Abdulaziz Al saoud - quatre ministres en exercice et plusieurs dizaines d’ex-membres du gouvernement, étaient alors arrêtés et assignées au Ritz-Carlton de Riyad. A l’origine de cette méga-purge, une commission anticorruption, dont la création avait tout juste été annoncée par le roi Salman et dirigée par MBS en personne. Avec ces arrestations, « le royaume ouvre une nouvelle ère et une politique de transparence, de clarté et de responsabilité », avait déclaré le ministre des financesMohammed b. Abdullah Al-Jadaan, ajoutant que ces actions « décisives préserveront le climat pour les investissements et renforceront la confiance dans l’Etat de droit ». Une manière d’inscrire cette opération dans le processus de réformes engagé sur le plan économique, même si d’aucuns ont pu considérer que cette opération « mains propres » à la saoudienne pouvait s’apparenter à une forme de racket, quand des rumeurs allaient jusqu’à évoquer des cas de pressions physiques[22].

Le procureur général d’Arabie saoudite, Cheikh Saoud Al Mojeb, faisant lui-même partie de la commission anticorruption, avait affirmé quant à lui que les « suspects se voient accorder les mêmes droits et le même traitement que n’importe quel autre citoyen saoudien. La position et le statut d’un suspect n’influencent pas l’application ferme et juste » de la loi. Un discours digne d’une campagne de communication publique remarquablement orchestrée pour s’attirer le soutien d’une opinion publique saoudienne de plus en plus exaspérée par le système du « deux poids deux mesures », surtout lorsqu’il s’agit des puissants du royaume. Par la suite, le ministère de l’Information avait encore annoncé que les comptes bancaires des personnes concernées seraient « gelés » et que tous les biens « résultant de la corruption » seraient « restitués à l’Etat ». Le procureur général Cheikh Saoud Al-Mojeb, a pu annoncer, le 30 janvier 2018, que sur les 381 suspects interrogés dans le cadre de cette vaste « campagne anticorruption », 56 seulement étaient toujours incarcérés dans d’autres lieux de détention que le Ritz-Carlton et que tous les autres avaient été libérés, dont le célèbre prince milliardaire Walid bin Talal le 28 janvier précédent. Dans une déclaration officielle, Saoud Al-Mojeb avait expliqué que l’examen des dossiers était « terminé », que les négociations et les arrangements avec les personnes accusées de corruption avaient « abouti » en précisant que les accords conclus avec certains suspects allaient permettre aux autorités de récupérer plus de 107 milliards de dollars, remboursés sous forme d’avoirs immobiliers, commerciaux, en titres et en espèces.                                      

Quant au « durcissement » externe, il n’est pas dissociable de la situation interne même dans ses supposées modalités « libérales ». La perception de la menace iranienne est inscrite dans l’ADN saoudien et son instrumentalisation sert aussi la stratégie personnelle du prince héritier MBS. Il faut rappeler que, dès l’avènement de son père le 23 janvier 2015, MBS était nommé, tout en étant déjà chef du cabinet royal, rien moins que ministre de la Défense. Il se retrouvait donc officiellement charge des défis sécuritaires extérieurs, notamment vis-à-vis de l’Iran chiite, l’ennemi séculaire, ce qui le conduire à initier, le 25 mars suivant, sur le lancement pour le moins aventureux de la guerre au Yémen contre les « Houthistes » d’obédience zaydite, et donc chiite au sens large, supposés - à tort ou à raison - être directement soutenus par Téhéran. Il s’agit aussi pour MBS d’asseoir sa stature en interne avec des résultats pour le moins incertains en tout cas pour ce qui est de l’opération militaire militairement et financièrement coûteuse - on évoque un chiffrage en milliard de dollars mensuellement -, laquelle opération s’avère être devenue une impasse stratégique pour Riyad qui souffre par ailleurs réellement d’un syndrome obsidional de la part de l’Iran ouvertement accusé d’expansionnisme via ses relais régionaux. Par-delà l’échec patent de son initiative belligène au Yémen, la stigmatisation récurrente de l’Iran permet paradoxalement à MBS de conforter sa position en interne en jouant habilement sur le dénominateur commun foncièrement anti-iranien de l’opinion saoudienne à son profit, afin d’hypothéquer simultanément une agglomération potentielle des mécontentements polymorphes à son détriment. Dans son interview accordée au magazine américain The Atlantic du 2 avril 2018[23], le prince héritier saoudien MBS, alors engagé dans une grande offensive de charme aux Etats-Unis pendant trois semaines, a répondu dans le style direct qui le caractérise aux diverses questions de Jeffrey Goldberg, le spécialiste de politique étrangère du magazine américain. « Nous ne voulons pas que le nouveau Hitler en Iran reproduise au Moyen-Orient ce qui est arrivé en Europe [sous Hitler] », a d’emblée indiqué Mohammed bin Salman au sujet du « Guide » de la république islamique d’Iran, Ali Khamenei. « Il veut s’étendre. Il veut créer son propre programme au Moyen-Orient, un peu comme Hitler qui voulait se développer à l’époque », a ajouté MBS. « Beaucoup de pays dans le monde et en Europe n’ont pas réalisé à quel point Hitler était dangereux jusqu’à ce que ce qu’il s’est passé, se soit passé. Je ne veux pas que les mêmes événements se produisent au Moyen-Orient », a-t-il encore expliqué. Mohammed bin Salman n’a pas même hésité à qualifier le guide suprême iranien Ali Khamenei d’homme pire qu’Hitler. « A côté de lui [Ali Khamenei], Hitler fait bonne impression », a-t-il ainsi estimé, poursuivant : « Hitler n’a pas fait ce que le guide suprême essaie de faire. Hitler a essayé de conquérir l’Europe. [Ali Khamenei] essaie de conquérir le monde ». Enfin, concernant l’intervention militaire dirigée par l’Arabie saoudite au Yémen depuis fin mars 2015, qui a fait plus de 10 000 tués et 53 000 blessés dont près de 6 000 civils, Mohammed bin Salman a simplement estimé que « l’Arabie saoudite [essayait] d’aider le peuple du Yémen ». CQFD.

Dans la même interview donnée au magazine américain, The Atlantic, Mohammed ben Salman a reconnu à Israël « le droit à son propre État ». Dans cette perspective, comment comprendre la mécanique du pouvoir saoudien au niveau international ? Quelles sont les renforcements d’alliance recherchés, parfois paradoxales (en prenant par exemple en compte l'accord OPEP-Russie) et quels sont les objectifs du Royaume saoudien aujourd’hui ?

En ce qui concerne la déclaration faite à propos d'Israël, cela constitue certainement une étape supplémentaire, comme une confirmation d’un rapprochement qui s’opère depuis plusieurs années au moins[24] et plus particulièrement ces derniers mois avec Israël même s’il a fait l’objet de dénégations répétées. Encore en début d’année 2018, le ministre des Affaires étrangères saoudien, Adel al-Jubeir, répondait en ces termes à la question de savoir si Israël pouvait être un allié du royaume contre l’Iran : « Israël a ses intérêts qui lui sont propres, nous avons les nôtres. Nous ‘avons aucune relation avec eux » [25].

Trois mois plus tard, dans la même interview précitée, en date du 2 avril, accordée au magazine The Atlantic[26], Mohammed bin Salman assure aujourd’hui n’avoir « aucune objection » religieuse quant à l’existence de l’État d’Israël. Et d’ajouter : « Je crois que chaque peuple, où que ce soit, a le droit de vivre dans sa nation pacifique. Je crois que les Palestiniens et les Israéliens ont le droit d’avoir leur propre terre ». Afin de ne pas donner l’impression qu’il sacrifie la cause palestinienne, il précise encore : « Mais nous devons avoir un accord de paix pour assurer la stabilité de chacun et avoir des relations normales ». Et MBS d’explique que les seules « inquiétudes religieuses » des Saoudiens concernent le sort d’Al-Qods (« Jérusalem ») et de la mosquée Al-Aqsa (sur l’esplanade des mosquées qualifiée d’al-Ḥaram as-Sharif signifiant « Noble Sanctuaire ») à Jérusalem-Est - annexée par Israël par le vote d’une « loi fondamentale » le 30 juillet 1980 proclamant Jérusalem « capitale une et indivisible » -, et « les droits des Palestiniens ». Pour conclure : « Notre pays n’a pas de problèmes avec les Juifs ».

C’est un signe de plus du rapprochement entre le royaume sunnite - où se trouvent les deux saintes mosquées de l’islam que sont La Mecque et Médine - et Israël, un rapprochement très largement dicté par une perception commune de la menace iranienne. De son côté, le premier ministre israélien Benyamin Netanyahou a présenté, lors d’une visite à Washington début mars 2018, son pays comme l’« indispensable allié » des pays arabes opposés à Téhéran.

Le 5 novembre 2017, de passage à Londres pour le centenaire de la Déclaration Balfour relative à la légitimité de « l’établissement en Palestine d’un foyer national juif », le Premier ministre israélien, Benyamin Netanyahou avait déclaré dans une interview à la BBC : « Quand les Israéliens et les Arabes, tous les Arabes et les Israéliens, sont d’accord sur une chose, les gens devraient prêter attention. Nous devrions arrêter cette prise de contrôle iranienne ».

Le 16 novembre 2018, le chef d’Etat-major de Tsahal, Gadi Eizenkot, avait déclaré dans une interview accordée au site d’information arabe en ligne Elaph basé à Londres, qu’Israël était prêt « à partager notre expérience et les informations issues de nos services de renseignements avec les pays arabes modérés pour faire face à l’Iran ». Y compris avec l’Arabie saoudite « avec qui nous sommes ne total accord et qui n’a jamais été notre ennemi ». Gadi Eizenkot a également estimé qu'il y avait de « nombreux points d'intérêt commun » entre l’Etat hébreu et Riyad.

Le 19 du même mois, un membre du gouvernement israélien, le ministre israélien de l'Energie, Yuval Steinitz, interrogé le 19 novembre sur radio Tsahal reconnaissait ouvertement pour la première fois que son pays, qui n’entretient pas de relations diplomatiques officielles avec l’Arabie saoudite, avait des discussions secrètes régulières avec ce pays.  Alors que le présentateur lui demandait pourquoi Israël gardait secrets ses contacts avec Riyad, le ministre, cité par Reuters, avait répondu : « Nous avons en effet des liens qui sont partiellement secrets avec de nombreux pays musulmans et arabes et généralement [Israël] est la partie qui n'a pas honte [de ces liens] ». « C’est l’autre partie qui a intérêt à garder ces liens sous silence. Avec nous, généralement, il n’y a pas de problème, mais nous respectons la volonté de l’autre partie lorsque des liens se développent, qu’il s’agisse de l’Arabie saoudite ou d’autres pays arabes ou musulmans. Et il y en a bien d’autres », avait poursuivi Yuval Steinitz.

Il y avait auparavant davantage de prudence de la part de Riyad qui a toujours pris soin de ne pas passer pour un État arabe se compromettant avec Israël. Mais ce qui justifie aujourd’hui le caractère de plus en plus public de ce rapprochement, c'est la perception de la menace iranienne qui est équivalente pour les deux Etats. C’est donc une convergence d’intérêts stratégiques, même si elle est largement opportuniste. Il s’agit donc d’une alliance moins paradoxale qu’il n’y paraît de prime abord.

Pour ce qui est de l’accord OPEP[27]/Russie, cela reflète le kaléidoscope d’intérêts contradictoires qui se chevauchent. Alors que la Russie laquelle était objectivement, dans la crise syrienne, un ennemi déclaré du royaume saoudien qui avait longtemps soutenu - vainement - une partie des insurgés sunnites comme le Jaysh al Islam (« l’Armée de l’islam ») présent notamment dans la Ghouta orientale autour de Damas, ce rapprochement avec des pays non membres de l’OPEP mais grands producteurs de pétrole comme la Russie se justifie par des impératifs économiques liés aux enjeux pétroliers, avec la perspective de maintenir ou de reconduire l’accord signé le 10 décembre 2016 et entré en vigueur le 1^er janvier 2017, accord visant à tout à la fois à réduire la production et à soutenir les prix - avec un baril remonté aujourd’hui à quelque 60 dollars -, dans un intérêt bien compris de part et d’autre. Via Riyad, l’OPEP a même annoncé son souhait de s’allier à Moscou sur une période pouvant aller jusqu’à 20 ans dans le but d’éviter une nouvelle chute des prix du pétrole. Un accord sur cette durée serait inédit. Dans un entretien accordé à Reuters, MBS a fait part de son souhait de nouer un accord de coopération courant sur plusieurs années entre l’OPEP dont il est le leader historique, et Moscou, qui n’en fait pas partie et ce, afin de faire face à la redoutable concurrence de la production américaine des Shales américains (« huiles de schistes »), à la fois des Shalesgas (« gaz de schistes ») et des Shalesoil (« pétrole de schistes ») et. « Nous faisons en sorte de passer d’un accord d’une année sur l’autre à un accord sur 10 à 20 ans », a-t-il ainsi annoncé, en marge de son déplacement aux Etats-Unis entre le 20 mars et le 7 avril 2018[28].

Ce qui revient paradoxalement à faire de Moscou une sorte d’« allié budgétaire » de Riyad, alors que le royaume saoudien a entériné le fait qu’il avait perdu « la guerre des prix » qu’il avait imprudemment lancée en 2014 pour saper la rentabilité de la production des Shales américains - les Shalesoil et Shalesgas (« huiles de schistes ») -, lesquels ont d’ailleurs recommencé à croître de manière importante depuis l’année 2017 en bénéficiant indirectement - et non sans ironie pour le royaume saoudien par ailleurs allié stratégique des Etats-Unis dans la région du Golfe -, de la remontée des cours. En effet, avec un baril repassé au-dessus de 60 dollars depuis la fin octobre 2017, les Shales américains sont redevenus rentables. Désormais en effet, les producteurs américains ont considérablement réduit leurs coûts de production et peuvent être rentables avec un baril à 50 dollars, alors que le seuil de rentabilité se situait plutôt autour de 80 dollars dans la première vague des Shales durant la période 2010-2014.

Au rythme actuel, la production de brut des Etats-Unis, qui a dépassé la barre symbolique des 10 millions de barils par jour (mbj) à la fin de l’année 2017, « dépassera bientôt celle de l’Arabie saoudite », relève l’Agence Internationale de l’Energie (AIE) et « d’ici à la fin de l’année, elle devrait aussi supplanter la Russie, devenant le numéro un mondial ». Si l’on prend en compte toutes les « huiles » (notamment les condensats, pétrole léger associé aux puits de gaz), les États-Unis sont déjà numéro un mondial depuis plusieurs années. Mais s’agissant du brut stricto sensu, l’Arabie saoudite et la Russie les devançaient jusqu’à présent, ce qui ne serait plus le cas[29]. Lors d’un déplacement à Tokyo, le directeur de l’AIE, Fatih Birol a annoncé le 27 février dernier que la production américaine de pétrole dépasserait la production russe « assurément l’année prochaine », si ce n'est dès cette année. « La croissance de la production américaine de schiste est très dynamique, le rythme est très dynamique (...) Les Etats-Unis deviendront le producteur numéro un de pétrole très bientôt », a-t-il encore souligné dit par ailleurs à Reuters[30]. Le même Fatih Birol a encore souligné ne pas s’attendre à un pic de la production américaine avant 2020 et ne pas prévoir de baisse dans les quatre ou cinq prochaines années. L’exploitation des sols de schiste aux Etats-Unis va en tous les cas à l’encontre des efforts conjoints entrepris par les membres de l’OPEP, emmenés par l’Arabie saoudite, et d’autres pays comme la Russie pour soutenir les cours via une limitation de leur propre production[31]. Il demeure que l’Arabie saoudite préfère sans doute aujourd’hui récupérer le prix plutôt que le volume. C’est un enjeu politique. Il lui faut acheter la paix sociale. En ce sens, le pays a réussi son coup avec cet accord de réduction qui a permis de faire remonter les prix. Mais le pays sera vigilant. Il lui faut un prix du baril qui ne casse pas la demande mais qui soit suffisant pour combler son déficit. À 70 dollars, cela devient dangereux », souligne ce dernier[32]. Un exercice d’équilibriste donc qui pousse même aujourd’hui le royaume à avoir des velléités d’investissement dans la production des Shales américains. Un comble. L’entreprise publique du royaume, la Saudi Aramco, serait en pourparlers avec divers producteurs américains, dont Tellurian. En outre, les Saoudiens s’intéresseraient également à deux gigantesques réservoirs de pétrole et de gaz américains, les Perm et Eagle Ford. Les tentatives d’acquisition d’actifs pétroliers et gaziers américains marqueraient à cet égard un tournant majeur dans la stratégie pétrolière saoudienne. Alors que le pays de l’« Or noir » a durant les dernières décennies le plus grand exportateur de pétrole brut au monde, la croissance spectaculaire de la production des Shales américains a sapé sa domination en faisant plonger les prix du pétrole[33]. Pour certains, il ne resterait plus d’autre option aujourd’hui pour le royaume que de réduire drastiquement sa dépendance vis-à-vis des recettes pétrolières qui n’auraient plus rien d’une manne[34]. Un processus précisément lancé sous la direction du prince héritier Mohammed bin Salman avec son plan « Arabie saoudite : vision 2030 ».